La idea de musicalizar e interpretar poemas del Canto General de Pablo Neruda, surgida en 1981, inspira a Los Jaivas a registrar su álbum más famoso y trascendente, Alturas de Machu Picchu, y les posibilita volver a Latinoamérica para grabar las escenas correspondientes al especial de televisión que acompañaría al disco, el cual es conducido por el escritor peruano Mario Vargas Llosa. El álbum cuenta con canciones tan importantes como "Amor Americano", "La Poderosa Muerte" y "Sube a Nacer Conmigo Hermano", que, a través de sus complejas estructuras musicales, logran interpretar plenamente la poesía torrencial de Neruda. Alturas sigue siendo uno de los discos chilenos más vendidos en toda la historia, y el documental, filmado en una colaboración conjunta de Canal 13 de Chile y Canal 7 de Perú, logra una fusión de los poemas, el paisaje, el misterioso espíritu y la leyenda de una civilización desaparecida, con los naturales efectos de iluminación, de forma tal que las imágenes logradas ayudan a entregar una obra total de gran magnitud cultural, como pocas se han realizado en Latinoamérica.
La gira de 1981 los lleva por Argentina, Chile, Perú y Uruguay, y en 1982 retornan a Europa para presentar Alturas en Alemania, España, Holanda y Francia, y para registrar un nuevo álbum, Aconcagua, que se editaría en Chile en el año siguiente. La versión chilena del disco contiene una nueva versión del "Mambo de Machaguay", que se convierte en un éxito radial de manera inmediata; las ediciones de los demás países incorporan una regrabación del ya clásico "Todos Juntos".
El grupo vuelve a Chile en octubre de 1982, y se despide del país en febrero de 1983 con un gran concierto en la Quinta Vergara de Viña del Mar, ante más de veinte mil personas. Tocan luego por tres días en el estadio Obras Sanitarias de Argentina, conciertos que quedan registrados en el disco Los Jaivas en Argentina, que es editado ese mismo año. Posteriormente, siguen con una extensa gira que los lleva por Perú, Ecuador, Colombia, Venezuela, México, Brasil, Holanda, y luego a la entonces Unión Soviética: Rusia, Lituania, Siberia, Kazajistán y Kirguizistán. De estas actuaciones se registra el álbum en vivo Los Jaivas en Moscú, que es editado en todos los países soviéticos.
Tras esto Los Jaivas retornan a Chile en un viaje relámpago para grabar un especial de televisión en la Antártica Chilena, para luego embarcarse en una nueva gira, que los lleva por Francia, Suiza, Bélgica, Holanda, Alemania y Finlandia. Esta gira se vio interrumpida por la invitación desde Buenos Aires a representar a nuestro país en el Encuentro de Fraternidad Chileno-Argentino ante más de 80.000 personas, entre chilenos y argentinos, por el acuerdo final de los dos países sobre el tema limítrofe, que estuvo a punto de desencadenar una guerra fratricida.
En julio y agosto de 1984 vuelven a Paris para registrar las Obras de Violeta Parra, que finalmente sale a la venta como un álbum doble con la participación de Isabel Parra y Patricio Castillo.
En el año siguiente, Mario Mutis vuelve a dejar la banda y a ser reemplazado por Pájaro Canzani. Con esta formación, realizan su primera gira por Estados Unidos y Canadá, presentándose en el famoso y exclusivo Carnegie Hall de Nueva York (junto a la mítica banda RataJuana); además de Washington y Spriengfield. En 1985 el grupo decide terminar con su estadía en París.
1986 y 1987 transcurren rápidamente con una actividad ininterrumpida. Las giras se suceden unas a otras. Además de su circuito ya habitual de Francia, Alemania, Holanda, España e Italia, continúan por Suiza, Suecia, Austria y los países nórdicos. Realizan un concierto en la Plaza San Marcos, durante el famoso Carnaval de Venecia.
Si tú no estás
En 1988 Los Jaivas, con el refuerzo del charanguista y bajista Fernando Flores, vuelven a Latinoamérica en una nueva gira. El concierto de despedida de Chile, en el Estadio Santa Laura, sería también la despedida de Gabriel Parra, su baterista, quien muere en un accidente automovilístico en un camino al sur de Lima.
La despedida se realiza en Viña del Mar, ciudad natal de todo el grupo. Más de 100 000 personas asisten a sus funerales, incluyendo una banda de honor formada por los bateristas de muchos grupos chilenos. Se reciben condolencias de todas partes del mundo, y a las pocas semanas, se edita el disco Los Jaivas en Vivo: Gira 1988, que constituye un homenaje al baterista desde su carátula.
En agosto de ese mismo año, el resto del grupo decide seguir adelante, y se reúne en París para terminar, con la ayuda de los bajistas Pájaro Canzani y Mario Mutis y el baterista Marcelo Muñoz, sobrino de Gato Alquinta, el álbum comenzado un año antes junto a Gabriel, que es editado bajo el título de Si Tú No Estás. La placa, editada en 1989, resulta ser la más íntima del grupo, y en ella exploran sonidos provenientes de instrumentos electrónicos y programables. El disco es presentado con un gran espectáculo en estadio Santa Laura denominado Los Caminos que se Abren II, en el que Los Jaivas se presentan con Marcelo Muñoz en batería, Pájaro Canzani en bajo, y Luis Núñez en charango, como músico invitado.
En la gira que se realiza en Latinoamérica durante el verano de 1991, Juanita Parra, hija de Gabriel, de 19 años, participa en el grupo tocando el tema "Corre Que te Pillo". A pesar de su juventud denota condiciones excepcionales en la batería, que entusiasman al público, que ve en ella una continuación natural del rol su padre. A su retorno a Europa, ella se incorpora oficialmente al grupo como baterista, pero debió pasar por una etapa de preparación y estudio que duraría cinco años.
Se realizan algunas giras europeas por Toulouse, París, Berlín, Múnich, Bruselas, Amberes y Oslo, que permiten el rodaje con la flamante baterista. En 1992, además, el grupo edita la banda sonora de la postergada película Palomita Blanca, que habían grabado durante 1973.
Esta etapa entre 1990 y 1995 es el germen del disco Hijos de la Tierra, que significa el reencuentro de Los Jaivas con sus raíces y con su público, la consagración de Juanita como heredera de la batería en el grupo y los primeros lugares de popularidad durante varias semanas.
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